Feltaláló, könyvelő, üzletember.
Temesvár Józsefváros negyedében született 1892. október 7-én. Édesapja Illy János magyar nemzetiségű asztalos, édesanyja Rössler Aloisia, német anyanyelvű háztartásbeli. Temesvárott tölti gyermekkorát, a helyi Piarista Gimnáziumban végzi az általános iskolát, majd tanulmányait szakiskolában folytatja 1910-ben. Temesvári tanulmányainak befejezése után Bécsbe költözik.
Az Osztrák–Magyar Monarchia katonájaként 1914-től harcol az első világháború több frontján, többek között a krasniki, valamint az isonzói poklokban. A háború Triesztbe is elvitte, ahol a békekötést követően közgazdaságtant tanul, aztán dolgozik Bécsben és szülővárosában is, de végül visszatér kedvenc városába, Triesztbe. Itt rátalál két szerelmére, Vittoriára és a kávéra. A kikötővárosban az itt élő nővérét látogatja meg, a városban való tartózkodása alatt megismerkedik egy német-ír nemzetiségű zongoratanárnővel, Vittoriával, a későbbi feleségével, akitől két gyermeke születik, Ernesto és Hedda.
A fiatal házasok 1920-ban a frissen Olaszországhoz csatolt soknemzetiségű városban telepednek le. Ferenc folytatja tanulmányait valamint munkát vállal egy, a Hausbrandt család tulajdonában lévő, kávépörköléssel, kávé- és kakaóforgalmazással foglalkozó cégnél. Szabadidejében kísérletezik. Forradalmasítja a kávéfőzést, felfedezi a pörkölt kávé tartósításának a titkát.
Sok szerencsés és szerencsétlen tényező járul hozzá ahhoz, hogy a fiatal könyvelő, akit a Francesco előtt inkább Franznak, de leginkább Ferencnek szólítottak, fölfedezze az aromaőrzés hétpecsétes titkát. Többek között kellett az Osztrák–Magyar Monarchia soknemzetiségű mozgékonysága és gazdasági virágzása, kellett a mindezt felperzselő első világháború, kellett némi impériumváltás is, amely lehetetlenné tette a visszatérést a szülőföldre, meg csipetnyi mindenre elszántság, hogy egy másik impériumváltás világában gyökeret lehessen verni.
Később társul egy helyi kávé-manufaktúrával. Illy Ferenc 1933-ban megalapítja az Illycaffé-t, majd megalkotja az első automata kávéfőzőt, az Illettát, amely a mai kávéfőzők ősének mondható. A presszókávé lényege, hogy a kávét nagy nyomáson, forráspont alatti hőmérsékleten készítse el a kávégép. Mindkettő kulcsfontosságú ahhoz, hogy tökéletes, a szájban sokáig megmaradó, vastag habú, ízgazdag kávét kapjunk. Bár korábban is voltak gépek, amelyek gőzzel, nagy nyomáson készítették el az akkor már presszókávénak nevezett italt, de Illy Ferenc dolgozta ki a sűrített levegővel működő masinát, az Illettát.
A cég ma is a család tulajdonában van, Ferenc után a fia, Ernesto (1925–2008) vezeti. Az élelmiszervegyész Ernesto 1947-ben hozza létre a cég első kutatólaboratóriumát, együttműködést kezdeményez egyetemekkel és kutatóintézetekkel, az Illy innováció folytatódik. 1965-ben építik termelőüzemüket Triesztben, ez az egyetlen gyártóegységük. A jelenlegi elnök az unoka, Andrea Illy, szintén vegyész, ő vezeti az évi hozzávetőleges 10 millió euró profitot hozó vállalatot. A vezetőtanácsban ott van Andrea két testvére, Anna és Ricardo is. A vállalatnak 700 alkalmazottja van. 1999-ben az Illy kávé egyetemi szintű képzést indít, 20 helyszínen oktatnak. 2007-ben beszállnak a kapszulás üzletbe saját, iperEspresso nevű innovációjukkal.
Illy Ferenc 1956-ban Triesztben hal meg.
2013. április 23-án post mortem Temesvár díszpolgárává avatják.
